Ông sinh năm 1960: quê tỉnh Nam Định[8].

Năm 1978: ông nhập ngũ tại Bộ Chỉ huy quân sự tỉnh Thái Nguyên. Ông làm chiến sĩ thông tin.[4].

Năm 1979: ông tham gia Chiến tranh biên giới Việt–Trung ở phía Bắc.[4] Năm đó, ông có mặt ở điểm cao 893 Bản Pát, xã Cao Chương, huyện Trà Lĩnh, tỉnh Cao Bằng và cùng đồng đội chiến đấu với quân đội Trung Quốc.[4]

Ngày 20/11/1979: ông được cấp trên cho đi ôn văn hóa để thi vào Trường Sĩ quan Tăng - Thiết giáp, trực thuộc Binh chủng Tăng-Thiết giáp Quân đội nhân dân Việt Nam.[4]

Tháng 8 năm 1980: 20 tuổi, ông được gọi vào Trường Cao đẳng Tăng - Thiết giáp để học nhưng chưa kịp học thì được gọi vào Trường Sĩ quan Tăng - Thiết giáp. Trong kì thi kiểm tra điều lệnh đội ngũ cho tân sinh viên Trường Sĩ quan Tăng - Thiết giáp, ông đạt 9,5/10 điểm cao nhất khóa dù trước đó ông không biết rành về đội ngũ. Với thành tích đó, ông được thay mặt 200 học viên đọc lời tuyên thệ trước cờ.[4]

Năm 1983: ông tốt nghiệp Trường Sĩ quan Tăng - Thiết giáp, được phong hàm Trung úy. Được điều động về công tác tại Sư đoàn 312, Quân đoàn 1 và giữ chức Trung đội trưởng.

Cũng trong năm 1983: ông mồ côi cha.[4]

Năm 1985: Đại đội trưởng.

Năm 1988: Phó Tiểu đoàn trưởng.

Năm 1990: Tiểu đoàn trưởng.

Năm 1996: Phó Trung đoàn trưởng, Tham mưu trưởng.

Năm 1999: Trung đoàn trưởng.

Năm 2000: Phó Sư đoàn trưởng, Tham mưu trưởng Sư đoàn 312, Quân đoàn 1.

Năm 2003: Sư đoàn trưởng Sư đoàn 312, Quân đoàn 1, Phó Bí thư Đảng ủy Sư đoàn, Đảng ủy viên Quân đoàn 1[9].

Năm 2008: Phó Tư lệnh, Tham mưu trưởng Quân đoàn 1, Ủy viên Thường vụ Đảng ủy Quân đoàn.

Năm 2010: Tư lệnh Quân đoàn 1, Phó Bí thư Đảng ủy Quân đoàn.

Ngày 18/10/2011: Phó Tổng Tham mưu trưởng, Bí thư Đảng ủy Bộ Tổng Tham mưu-Cơ quan Bộ Quốc phòng.[10][11]

Ngày 14/4/2014: Tư lệnh Quân khu 1, Phó Bí thư Đảng ủy Quân khu.[12]

Ngày 12/4/2016: Thứ trưởng Bộ Quốc phòng.

Ngày 17/5/2016: Ông được Chủ tịch nước Trần Đại Quang bổ nhiệm giữ chức vụ Tổng Tham mưu trưởng

Ngày 21/5/2016: Ông được Bộ Chính trị chỉ định giữ chức Ủy viên Thường vụ Quân ủy Trung ương.